Trong nhiều thập kỷ, Compsognathus nổi tiếng vì là khủng long nhỏ nhất được biết đến; mẫu vật đầu tiên được thu thập chỉ dài khoảng 1 m (3,3 ft). Tuy nhiên, các chi khủng long được phát hiện sau đó, như Caenagnathasia, Microraptor và Parvicursor, còn nhỏ hơn. Mẫu vật Compsognathus lớn nhất được tính có khối lượng đâu đó khoảng từ 0,83 tới 3,5 kg (1,8 tới 7,7 lb).[3][4] Compsognathus là loài sinh vật nhỏ, đi hai chân với chi và đuôi sau dài, giúp chúng cân bằng cơ thể khi di chuyển. Chi trước ngắn hơn có ba ngón với các vuốt để giữ chặt con mồi.